Cele mai vechi continente din Calea Lactee ar putea fi cu 5 miliarde de ani mai „bătrâne” decât cele de pe Pământ

Este posibil ca cele mai vechi continente din galaxia noastră să fi apărut cu 5 miliarde de ani înainte de cele de pe Pământ, sugerează o nouă cercetare – ceea ce înseamnă că ar putea exista mai multe lumi în Calea Lactee care să adăpostească viață extraterestră chiar mai avansată decât a noastră.

Astrobiologii cred că o planetă trebuie să aibă anumite caracteristici pentru a susține viața: oxigen în atmosferă, ceva care să protejeze organismele de radiațiile periculoase și apă lichidă.

Deși masele mari de uscat nu sunt strict necesare pentru apariția organismelor vii, istoria Pământului arată că acestea sunt importante pentru ca viața să se dezvolte și să existe pentru perioade lungi de timp.

Prin urmare, dacă o exoplanetă a avut continente înaintea Pământului, înseamnă că pe acea planetă ar putea exista viață mai veche și mai avansată.

Ar putea exista mai multe lumi în Calea Lactee care să adăpostească viață

Această idee a determinat-o pe Jane Greaves, astronom la Universitatea Cardiff din Marea Britanie, să răspundă la întrebare: Când au apărut primele continente pe o planetă din galaxia noastră? Se pare că este posibil ca aceste continente – și poate viața – a două exoplanete să fi apărut cu patru până la cinci miliarde de ani înaintea celor de pe Pământ.

Dacă viața de pe o altă planetă a avut un avans de cinci miliarde de ani, aceasta „ar putea găzdui potențial o viață mai evoluată decât noi”, a scris Greaves într-un studiu, publicat în Research Notes of the American Astronomical Society.

Continentele se formează datorită tectonicii plăcilor, mișcarea plăcilor de rocă ce plutesc deasupra măruntaielor topite ale unei planete. Căldura din nucleul unei planete împiedică magma să se întărească și să oprească mișcarea continentelor. Această căldură provine de la elementele radioactive – cum ar fi uraniul-238, toriul-232 și potasiul-40 – din miezul planetei, care degajă energie pe măsură ce se dezintegrează.

Continentele se formează datorită tectonicii plăcilor

Cele mai multe dintre aceste elemente radioactive provin din evenimente cosmice catastrofale, cum ar fi exploziile de supernove și coliziunile de stele neutronice. Urme ale acestor elemente pot fi detectate în lungimile de undă ale luminii emise de stele, scrie Space.

În noua sa lucrare, Greaves a folosit nivelurile de uraniu-238 și potasiu prezente în stelele din apropiere, plus vârstele stelelor măsurate de satelitul Gaia, pentru a estima momentul în care o ipotetică planetă stâncoasă din jurul fiecăreia dintre aceste stele a devenit suficient de fierbinte pentru ca tectonica plăcilor să apară.

Ea a descoperit că primele continente s-au format în jurul stelelor asemănătoare Soarelui din apropiere cu până la 2 miliarde de ani mai devreme decât a început…